Es un cliché frecuente decir que no podemos ver el bosque por los árboles, pero podríamos decir fácilmente que no podemos ver la Vía Láctea por las estrellas. Ahora tenemos una comprensión más exacta de dónde están las cosas al otro lado de la galaxia, según una investigación reciente basada en un antiguo método de astronomía, que completa los detalles críticos del mapa de nuestro propio patio trasero cósmico.
Por más familiar que pueda ser el cielo nocturno, sentarse justo en el medio de nuestra propia galaxia hace que sea un poco más difícil obtener una imagen completa de cómo se ve desde el exterior. El hecho de que sea un disco aplanado no ayuda mucho; lo mejor que podemos hacer es encontrar formas de medir las posiciones relativas de las estrellas y trazarlas en un mapa 3D.
Pero, ¿cómo sabemos qué tan lejos está una estrella? Esos hornos nucleares parpadeantes vienen en todo tipo de tamaños y luminosidades, por lo que los astrónomos no pueden usar el brillo para determinar las distancias estelares. Para hacer su medición sin precedentes, los astrónomos del Instituto Max-Planck de Radioastronomía en Alemania y el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en los EE. UU. utilizaron una técnica astronómica que data de hace casi 180 años.
El paralaje estelar fue utilizado por primera vez en 1838 por el astrónomo alemán Friedrich Bessel para medir la distancia a una estrella en la constelación Cygnus. Su medida de 10,3 años luz estaba aproximadamente a un año luz de diferencia; no está mal para un tipo con un telescopio simple, ojos agudos y algunas habilidades de trigonometría agudas.
Los conceptos básicos son bastante sencillos; levante un dedo índice cerca de su cara y cierre un ojo. Luego ábralo y cierre el otro.
El paralaje estelar fue utilizado por primera vez en 1838 por el astrónomo alemán Friedrich Bessel para medir la distancia a una estrella en la constelación Cygnus. Su medida de 10,3 años luz estaba aproximadamente a un año luz de diferencia; no está mal para un tipo con un telescopio simple, ojos agudos y algunas habilidades de trigonometría agudas.
Los conceptos básicos son bastante sencillos; levante un dedo índice cerca de su cara y cierre un ojo. Luego ábralo y cierre el otro.
Repita esto con el dedo sostenido a distancia. El cambio aparente en la posición de su dedo cuando lo mira con cada ojo depende de qué tan lejos esté de su cara. Necesitarías que tus ojos estuvieran bastante separados para detectar los cambios en algo tan distante como una estrella.
Afortunadamente, mientras la Tierra orbita alrededor del Sol, obtenemos exactamente eso. A una docena de años luz de distancia está prácticamente justo sobre la valla trasera galáctica. Para llegar a ver más de la galaxia, necesitamos un telescopio con un enfoque mucho más nítido.
La cámara de campo amplio del Hubble se las arregla un poco mejor, pero incluso eso solo puede lograr determinar el cambio relativo en la posición de una estrella si está dentro de los 10,000 años luz. El diámetro de nuestra galaxia se estima en diez veces ese tamaño.
En este último análisis, los astrónomos pudieron medir la distancia a un grupo de estrellas literalmente al otro lado de la Vía Láctea, a 66,000 años luz de distancia de la Tierra. Esto casi duplica el récord anterior de poco más de 36.000 años luz logrado en 2013.
Ambas distancias se midieron utilizando una pieza de tecnología llamada Very Long Baseline Array (VLBA). En términos simples, el VLBA consta de 10 grandes antenas separadas a lo largo de miles de kilómetros entre América del Norte, Hawái y el Caribe, que forman un solo ojo gigante. Eso permite a los astrónomos detectar un cambio en la posición de una estrella equivalente al diámetro de una pelota de béisbol en la superficie de la Luna.
Las observaciones se realizaron hace varios años, en 2014 y 2015, detectando luz procedente de una región del espacio donde nacían nuevas estrellas. Las nubes circundantes de moléculas de agua y metanol amplificaron su resplandor a través de la increíble distancia, ayudándolos a brillar a través de la espesa niebla de polvo que bloquea gran parte de la luz.
“La mayoría de las estrellas y el gas de nuestra galaxia se encuentran dentro de esta distancia recién medida del Sol. Con el VLBA, ahora tenemos la capacidad de medir distancias suficientes para rastrear con precisión los brazos espirales de la galaxia y conocer sus formas reales”, dice el investigador. Alberto Sanna del Instituto Max-Planck de Radioastronomía.
“Esto significa que, usando el VLBA, ahora podemos mapear con precisión toda la extensión de nuestra galaxia”. No deberíamos aguantar la respiración por una Vía Láctea de Google precisa en el corto plazo: los investigadores estiman que todavía nos falta una década para tener una imagen bastante completa.
Aún así, una selfie del tamaño de una galaxia debería valer la pena la espera. Esta investigación fue publicada en Science.
Vía Sciencealert
