La supertierra recién descubierta ‘Ross 508b’, ubicada a solo 37 años luz de distancia, puede tener potencial para sustentar la vida
Muchos de nosotros nos hemos preguntado: “¿Estamos solos en este universo?” Si bien la humanidad aún no tiene respuestas definitivas a esta pregunta, los científicos están continuamente en la búsqueda de indicadores que puedan insinuar la existencia de vida extraterrestre.
¿Y qué mejor manera de comenzar que buscando otros planetas similares a la Tierra que puedan albergar vida?
Recientemente ha habido una afluencia considerable de estudios sobre exoplanetas, aunque el motivo de estas investigaciones varía según las organizaciones. Algunos simplemente buscan una respuesta al misterio de la vida extraterrestre, mientras que otros buscan un segundo hogar para nosotros, los terrícolas.
Es posible que ahora tengamos buenas noticias para todos los fanáticos de los exoplanetas. El Programa Estratégico Subaru, lanzado en 2007 para ofrecer resultados científicos notables utilizando el Telescopio Subaru de Japón, ha ayudado en el descubrimiento de una súper Tierra rozando las afueras de la zona habitable de una estrella enana roja, ¡a solo 37 años luz de nuestro planeta natal!
¿Hogar lejos del hogar?
El sistema planetario Ross 508 recientemente descubierto se representa esquemáticamente. La región verde indica la zona habitable (HZ), que es una región en la superficie del planeta donde puede existir agua líquida. Una línea azul representa la órbita planetaria. Se espera que el planeta esté más cerca de la HZ (línea continua) durante más de la mitad de su órbita y dentro de la HZ (línea discontinua) durante el resto. (Instituto de Astrobiología)
Llamada Ross 508b, esta ‘súper Tierra’ es un mundo rocoso con una masa alrededor de cuatro veces la de nuestra Tierra.
¡Y un año en Ross 508b dura solo 11 días terrestres! Esto, por supuesto, significa que su órbita no es muy grande, lo cual es comprensible porque las enanas rojas son mucho más pequeñas que el Sol que centra nuestro sistema solar.
Pero sus tamaños más pequeños significan que sus campos gravitatorios tampoco son tan expansivos como los del Sol. Por tanto, Ross 508b gira a su alrededor a una distancia de apenas 5 millones de kilómetros. Teniendo en cuenta a Mercurio, a modo de comparación, el planeta está a unos 60 millones de kilómetros del Sol. La corta distancia entre esta súper Tierra y su enana roja plantea la pregunta: ¿cómo podría considerarse habitable? Bueno, la órbita de Ross 508b es elíptica, lo que significa que no siempre está tan cerca de la estrella y prácticamente entra y sale de la zona habitable.
Un planeta como este puede retener agua en su superficie. Ya sea que el agua o la vida prosperen o no, todavía hay debate y algunas investigaciones serias.
La relación entre las enanas rojas y los planetas habitables
Las tres cuartas partes de las estrellas de la galaxia de la Vía Láctea son enanas rojas más pequeñas que el Sol y tales estrellas abundan en la vecindad solar. Debido a esto, son objetivos cruciales en la búsqueda de la humanidad de planetas extrasolares vecinos y vida extraterrestre.
Sin embargo, las enanas rojas son más frías que otros tipos de estrellas y emiten menos luz visible, lo que dificulta su estudio.
Lo que hace que este hallazgo sea aún más especial es que es el primer exoplaneta encontrado por el Programa Estratégico de Subaru usando el espectrógrafo infrarrojo IRD en el Telescopio Subaru (IRD-SSP). El equipo del Centro de Astrobiología en Japón desarrolló el IRD específicamente para buscar exoplanetas que orbitan enanas rojas como Ross 508b. Se basa en una técnica de búsqueda de planetas que busca desviaciones mínimas en la velocidad de una estrella para inferir un planeta que la orbita.
No sería exagerado suponer que el Telescopio Subaru podría otorgarnos mejores candidatos para planetas habitables alrededor de enanas rojas.
“Han pasado 14 años desde el inicio del desarrollo de IRD. Hemos continuado nuestro desarrollo e investigación con la esperanza de encontrar un planeta exactamente como Ross 508b”, dijo el profesor Bun’ei Sato del Instituto de Tecnología de Tokio, investigador principal del IRD-SSP.
Este estudio ha abierto las puertas a futuras observaciones para confirmar la posibilidad de vida alrededor de estrellas de baja masa.
Los resultados de la investigación se han detallado en la Publicación de la Sociedad Astronómica de Japón y se puede acceder aquí.Referencia(s): exoplanet.edu
