Con 2.200 millones de años, este es el cráter de impacto más antiguo de la Tierra
Hace unos 2200 millones de años, una enorme roca espacial chocó contra nuestro planeta, dejando una enorme cicatriz.
Alrededor de 200 millones de años más antigua que cualquier otro sitio similar en la superficie del planeta, la llamada estructura de impacto de Yarrabubba se encuentra en Australia.
Aunque el sitio de impacto es el más antiguo encontrado hasta la fecha, encontrarlo no fue fácil.
La superficie de nuestro planeta cambia continuamente debido a la actividad tectónica y la erosión, por lo que es muy difícil datar los antiguos cráteres de impacto.
Este es precisamente el caso del cráter Yarrabubba de 70 km de ancho en Australia Occidental, del que no se tenía una edad precisa pero que, sin embargo, se consideraba uno de los más antiguos de nuestro planeta.
En un estudio publicado el 21 de enero en Nature Communications, los investigadores revelaron que estaban estudiando el sitio del impacto masivo. Aunque hoy en día no se ve mucho de él, lo que hay en su interior contiene información invaluable sobre el cráter y su edad. En el centro del impacto, el cráter es una pequeña colina roja llamada Barlangi Hill.
“[Barlangi Hill] se ha interpretado como una roca fundida generada por impacto”, escribieron los investigadores en el estudio.
Los investigadores analizaron minerales cristalizados por el impacto. Realizaron un análisis isotópico, para comprender las reacciones químicas, de los minerales de circón y monacita para obtener la edad precisa.
El cráter de impacto
Una vista del cráter de impacto de Yarrabubba: Crédito de la imagen: The Conversation.
En consecuencia, utilizando una técnica de datación con uranio y plomo, los científicos descubrieron que el cráter de impacto Yarrabubba es 200 millones de años más antiguo que el siguiente cráter de impacto más antiguo reconocido, el cráter Vredefort en Sudáfrica.
Si la datación del cráter de impacto es precisa, significa que la colisión de las rocas espaciales masivas coincidió con el final de una edad de hielo prehistórica cuando la mayor parte de nuestro planeta estaba congelada.
Los investigadores crearon muchos modelos que les permitieron estudiar los posibles efectos del impacto de un asteroide masivo, los posibles efectos que tendría sobre una capa de hielo y cómo modificaría el clima del planeta.
Si un asteroide realmente impactó la capa de hielo de un continente, probablemente levantó cantidades masivas de roca, ceniza y polvo, similar a una erupción volcánica.
Las simulaciones por computadora han demostrado que un impacto como ese se habría esparcido entre 87 billones y 5,000 billones de kilogramos de vapor de agua en la atmósfera del planeta. Esto probablemente causó que la capa de hielo se derritiera ya que el agua es un gas de efecto invernadero eficiente.
“Si el impacto ocurriera en una capa de hielo, liberaría mucho vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero aún más eficiente que el dióxido de carbono”, explicó en una entrevista con la AFP el autor principal del estudio, Timmons Erickson, del Centro Espacial Johnson de la NASA. .
“Eso, a su vez, puede resultar en el calentamiento del planeta”.
Sin embargo, lo anterior es solo un escenario posible, y las condiciones exactas aún se debaten acaloradamente. Cualquiera que sea el caso, los cráteres de impacto como Yarrabubba son de gran importancia para los científicos, ya que ofrecen datos valiosos e información sobre cómo era nuestro planeta hace miles de millones de años.