Si tuviera que identificar a Saturno entre una multitud, probablemente lo reconocería por sus famosos anillos. Son los anillos más grandes y brillantes de nuestro sistema solar. Extendiéndose a más de 280.000 kilómetros del planeta y lo suficientemente ancho como para que quepan seis Tierras seguidas. Saturno no se verá así por mucho tiempo ahora. Porque sus anillos se están desvaneciendo.
¡Así es, los anillos de Saturno están desapareciendo! Y rápido. Mucho más rápido, de hecho, de lo que los investigadores habían anticipado. Saturno ahora recibe 10.000 kg de lluvia de anillos cada segundo. Lo suficientemente rápido como para llenar una piscina olímpica en menos de 30 minutos.
Esta lluvia está formada por los fragmentos destrozados de los anillos de Saturno. Los anillos de Saturno están formados en gran parte por fragmentos de hielo y roca. Los cuales son constantemente bombardeados: algunos por la luz ultravioleta del Sol, mientras que otros por pequeños meteoroides.
Cuando las partículas congeladas chocan, se evaporan, generando moléculas de agua cargadas que interactúan con el campo magnético de Saturno antes de caer en Saturno y quemarse en la atmósfera.
La lluvia de anillos se conoce desde la década de 1980, cuando la nave espacial Voyager de la NASA descubrió enigmáticas bandas oscuras que resultaron ser lluvia de anillos atrapada en los campos magnéticos de Saturno. Los investigadores anticiparon que los anillos se agotarán por completo en 300 millones de años.
Sin embargo, los hallazgos del anterior satélite Cassini de la NASA pintan un panorama más sombrío. Cassini logró obtener una visión más clara de la cantidad de polvo de los anillos que caía sobre el ecuador de Saturno antes de su muerte en Saturno en 2017.
Y noté que estaba lloviendo más fuerte de lo esperado. Los científicos concluyeron que a los anillos solo les quedaban 100 millones de años de vida según estas medidas mejoradas. Es difícil imaginar a Saturno sin anillos en este momento.
Sin embargo, durante la mayor parte de su existencia, el planeta estuvo tan desnudo como la Tierra. Si bien Saturno se formó hace alrededor de 4.5 MIL MILLONES de años, las investigaciones muestran que los anillos tienen entre 100 y 200 millones de años como máximo. Eso los hace más jóvenes que ciertos dinosaurios.
Entonces, cuando lo piensas, somos muy afortunados de haber estado aquí para presenciar esos anillos espectaculares. Ahora, nuestros intentos de examinar esos anillos nos llevaron a hallazgos adicionales.
